Det blev ingen jul för alla som ville fira i Betlehem det gångna året heller. Medan kristna från hela världen samlats kring Jesu födelsekyrka kunde större delen av de kristna palestinierna i Gaza, bara två timmars resväg från Betlehem, inte delta i firandet. Av 950 personer som ansökt hos den israeliska regeringen om tillstånd att tillbringa julen i Betlehem, fick bara 217 sin ansökan beviljad. Inte ett enda tillstånd gällde heller för en hel familj, utan bara för vissa medlemmar av familjerna. Barn har till exempel kunnat få tillstånd – men inte deras föräldrar.
Utöver jul och påsk är det dessutom omöjligt att få några tillstånd alls för besök av kristna palestinier på de heliga platserna. När en del kristna firar S:t Marys Day i september och S:t Georges Day i november finns inga möjligheter alls för kristna från Gaza att närvara. Även palestinier på det ockuperade Västbanken behöver olika tillstånd - som är krångliga att få och inte alltid beviljas - för att kunna röra sig fritt runt i sitt eget land och vara med om olika festligheter.
Behandlingen av de kristna under israelisk ockupation i Palestina har resulterat i att en stor del av den kristna befolkningen – de som haft möjligheter och kontakter – lämnat området. Betlehem, där andelen kristna för bara någon generation sedan var över 50 procent, har nu mindre än 10 procent kristen befolkning. Det Heliga Landet håller på att förlora sin egen kristna tradition.
Om inte den israeliska ockupationen upphör kommer den här utvecklingen att fortsätta. Rätten att fritt utöva sin religion står inskriven i FN:s allmänna förklaring om Mänskliga rättigheter (artikel 18). Den måste respekteras även av Israel, och det internationella samfundet har ett ansvar för att så blir fallet. I år har dessutom julen sammanfallit med firandet av den judiska högtiden Chanukka – ljusets högtid där omtanke och gåvor har en central roll och fokus ligger på just rätten att fritt utöva sin religion. Kanske en stillsam ironi i sammanhanget.