Pajala-bördiga Hans Notsten och Ulf Nygård har inte hunnit sitta länge på restaurangen i Luleå innan frågan om dagens första selfie dyker upp. De fotar sig tillsammans med två yngre Luleåbor som vill visa bilden för sina föräldrar och kan konstatera att mobilkameran har konkurrerat ut autografblocket sedan starten av Raj Raj Band. Under 20 år har de blivit igenkända, efterfrågade och uppskattade på både meänkieli, svenska och finska.
Lördag den 4 maj gör Pajala-bandet sin tionde konsert på Kulturens hus i Luleå och den här gången gör de det för att fira två decennium ihop.
– Det har varit en fantastisk resa, inte trodde jag för 20 år sedan att jag skulle sitta här med alla de här minnena och historierna, säger Hans Notsten.
Raj Raj Bands historia inleddes efter att profilerna Thore ”Kaggen” Skogfält och Bengt-Ola Kauppi lämnat jordelivet 1998 och vännerna Rolf Digervall och Hans Notsten bestämt sig för att följa den upptrampade Tornedalsstigen. Tillsammans med Thore Wilhelmsson och Ulf Nygård spelade de på bröllop och fick snabbt nästa gig – på Lorenzos i Pajala.
– I början hade vi inget namn på bandet och kunde inte alla texter på låtarna, publiken kunde inte heller texterna och sjöng "raj, raj" i verserna. Nästa gång vi skulle spela där hade Per-Arne (Ylipää) skrivit Raj Raj Band i annonsen, berättar Hans Notsten.
Kvällarna på byakrogens blev snabbt omtalade där texterna på meänkieli ackompanjerades av fartig musik och de fick epiteten "partyband".
– Vi körde där nere i källaren och satsade mycket på irländskt influerad musik med dragspel – och folk var ju som tokiga. Per-Arne bokade på oss fler gig direkt. Sedan började det ringa från andra ställen också, minns Ulf Nygård.
En av de första spelningarna var på Lillan i Luleå, där arrangörerna fick trycka in extrastolar i lokalen, och bandet gjorde succé.
– Då kändes det att det var på allvar, det var stort. Vi fick spela för sittande publik och det hade vi aldrig gjort tidigare – vi hade bara spelat inför hoppande publik på puben (skratt).
Sedan dess har bandet vuxit, både i antal medlemmar och i storlek på publiken. Notsten och Nygård berättar att folk känner igen dem oavsett var i Tornedalen de befinner sig och har fått höra att deras betydelse för minoritetsspråket meänkieli är påtaglig.
– Det har hänt att folk söderut har hört av sig och tackar för att de numera är stolta tornedalingar, några sa att de var från Luleå när de flyttade för att de skämdes över att komma från Pajala, berättar Ulf Nygård.
– Folk säger att vi har hjälpt till att lyfta meänkieli, det är kul att höra. Då känner vi att vi gjort någon nytta.
Hans Notsten tror att deras språkval har en stor del i deras framgång.
– Vi kör det mesta på finska och meänkieli – en del tycker att vi har för lite svenska men då säger vi att alla instrumentala låtar är på svenska (skratt).
Känner ni själv att ni gjort skillnad?
– Jo, helt klart. Det hör vi så ofta från fansen. Det märker vi bara på den här spelningen på lördag, många längtar, säger Ulf Nygård.
Vad betyder bandet då för er?
– Det är ens liv. Okej, jag har jobbet, barn och barnbarn – men det här har hela tiden varit en del av ens liv de senaste åren, säger Nygård.
Hans Notsten nickar instämmande och berättar att han upplevde en tuff skilsmässa strax innan bandet bildades och att livet tog en ny vändning i och med Raj Raj Band.
– Bandet blev som min familj. Eftersom jag aldrig kommer ha egna biologiska barn får de här låtarna som jag lämnar efter mig får bli arvet. Det har jag tänkt på många gånger – och är väldigt nöjd med, säger han.
– I dag tänker jag att det kanske var tur att jag skilde mig, annars kanske jag inte hade haft Raj Raj Band.
Förrutom lördagens jubileumsspelning är det främst ett nytt album som ligger i bandets planering, förhoppningen är att det ska vara klart innan den traditionella konserten på Pajala marknad (6 juli). Veckan efter väntar en fullspäckad helg med uppträdanden på Haparanda Motormeet och Luleå Hamnfestival, där de lockade storpublik sist.
– Vi hoppas det och jag tror att det kan dra mycket folk. Vi spelar kring 18-tiden och då tar publiken med sig ungarna också, vilket är bra. Vår publik är 1–101 år.