Hittills i år har Migrationsverket mottagit 3 340 ansökningar om arbetstillstånd från aktörer inom bärplockningen, vilket är en minskning jämfört med tidigare år. 2015, som inte heller var något rekordår, låg antalet beviljade ansökningar på 3 784. Ändå är branschen den som lockar mest arbetskraftsinvandring till Sverige, med en klar ledning över tvåan (IT-arkitekter och systemutvecklare m.fl.på ungefär hälften). Av ansökningarna har hittills 3069 bärplockare och 157 servicepersonal beviljats tillstånd.
Störst i bärplockarbranschen är Polarica, som har sitt kontor i Haparanda men sin plockningsverksamhet koncentrerad till Västerbotten. Verkställande direktör Juha Ruohola säger att minskningen till stor del beror på dåliga förutsättningar i Thailand, där merparten av bärplockarna kommer ifrån:
– Vi har lite färre än i fjol och orsaken är att det har varit ekonomiskt dåligt i Thailand. Vädret har inte varit så pass bra för ris- och sockerproduktion, och de flesta av våra plockare är jordbrukare, så de har haft ekonomiska utmaningar och är inte så villiga att satsa pengar på flygbiljetter till Sverige.
Bidrar gör också att förra årets skörd inte var särskilt givande, vilket inte heller motiverar arbetare att återvända. Juha Ruohola säger dock att det är för tidigt att avgöra den aktuella säsongens framgång innan hjortronen blommar.
– Ingen vet hur det blir i år. Det har varit lite kallt, men man får se.