Folk lämnar glesbygden och bosätter sig i storstäder i stället - det är en global trend som även präglar Sverige.
- Men det som styr mest är befolkningens ålder. Finns det många gamla och få yngre är framtiden redan bestämd, säger Nils-Gustav Lundgren, historieprofessor i Luleå.
Gruvan bromsar
Till Pajala flyttar det in fler än det flyttar ut just nu, tack vare gruvsatsningen. Men trots det fortsätter Pajalas befolkning att minska.
- Med den ålderstrukturen så blir det likt förbannat så. Gruvan bromsar bara utförsbacken. Det krävs så enormt mycket inflyttning för att vända utvecklingen, det räcker inte med ett Ikea, säger Lundgren.
Eller en gruva, det som krävs är en storstad - enligt Lundgren lider norra Sverige av bristen på stora städer. Inte ens Umeå kvalificerar sig till den titeln.
- Nej, Umeå har knappt näsan över vattenytan - det behövs mellan 150.000 till 200.000 invånare. Då växer man nästan av sig själv, säger han.
Större vinster
Inte ens den rådande högkonjunkturen i Norrbotten hjälper befolkningsläget nämnvärt menar Lundgren.
- Nej, den ger bara företagen större vinster vilket leder till investeringar som gör att man behöver färre anställda. Det som växer är tjänstenäringen. Och den expanderar där det finns många människor på samma plats, säger han.
Den nuvarande utvecklingen att länet producerar stora värden i vinstrika företag med litet folk gör "norra Sverige till en oljeplattform", menar Nils-Gustav Lundgren.
Men det är inte helt kört för länet, Luleå har förutsättningar att lyckas men det avgörande är inte ekonomin och jobb i första hand, det är hur attraktiv staden är att bo i - utbudet av service, kultur och nöje är avgörande.
- Frågan är ju inte hur många man är utan hur roligt man har det och hur man trivs. Folk flyttar ju inte till Stockholm för att man vill bo trångt, det är annat som lockar. Umeå har ju lyckats hyfsat och Luleå kanske kan klara det. Staden har enorma förutsättningar, det är ett väldigt bra ställe att bo på jämfört med många andra platser, säger Lundgren.
Vill bo glest
Det som också talar till Luleås fördel är närheten till Boden, Piteå och Älvsbyn - tillsammans har Fyrkanten en befolkning på över 150.000 invånare.
Lundgren pekar även på det faktum att "det finns folk som föredrar att bo glest". Det handlar dock om en invandring från tätt bebyggda områden utanför Norden.
- Hit kommer människor från hela världen och som faktiskt vill bo här. Det är positivt, säger Nils-Gustav Lundgren.