Foto: Justin Tang
Tvåfaldige finske mästaren Otto Leskinen var den förste spelaren Thomas Fröberg och Ulf Engman gjorde klart med.
– Skador som den han drabbades av efter vi hade sajnat honom är inte att leka med och vi känner en viss oro. Det var därför vi breddade backuppsättningen med (Kasper) Kotkansalo. Om inte det hänt hade vi nog nöjt oss med två backar. Rapporterna från Otto har varit positiva. Rehabiliteringen går bra och vi hoppas att han ska vara i spel någon gång under hösten, men det kan ta allt från sex till tio månader att komma tillbaka efter en korsbandsskada, och han opererades i mars, så det finns en risk för att vi får vänta tills årsskiftet på honom. Det kan också ta ett tag att komma i form, men han är igång med träningen och förhoppningen är att han ska vara relativt väl förberedd när han kommer till Luleå och kunna gå på is tidigt. Likt (Oskari) Laaksonen gjorde efter sin axeloperation. Det är bara att hålla tummarna, mycket mer kan vi tyvärr inte göra, säger Ulf Engman.
– Fast vi ser honom som en toppback. En jag pratade med sa att Otto var en av de bästa i den finska ligan, men inte var bäst på någonting. Lite så är det väl också. Han är rätt duktig på allt och har en bra total, men ingen utmärkande egenskap. Det är lite Erik Gustafsson över honom, alltså, och både vi och tränarna gillar backar som klarar av de defensiva uppgifterna och samtidigt kan bidra offensivt, fortsätter han.
Landsmannen Kasper Kotkansalo är en spelare de har försökt värva förr.
– Han påminner mig om Pontus Själin, men är något mer offensivt lagd, och Oscar Engsund. Han åker inte runt och kör över folk, men är stor och stark. Ett bra förstapass har han också, säger Ulf Engman.
– Det verkar dessutom vara en riktig superkaraktär, tillägger han.
Värvningen av Oscar Engsund tog månader att slutföra. HV71 öppnade för att släppa backen redan i december och gav Thomas Fröberg och Ulf Engman tillåtelse att kontakta honom – men det alltmer prekära tabelläget fick krisklubbens ledning att börja tveka och det var inte förrän efter kvalet mot Modo som han fick lämna dem. Att de till slut lyckades komma överens gläder Ulf Engman.
– Från vår sida var det aldrig någon tvekan när vi fick chansen att ta tillbaka honom till vad vi anser är en rimlig peng. Känslan är densamma som när Mathias Bromé kom till oss. Självförtroende är säkert lite stukat. Fysiskt tror jag däremot inte att det är någon större skillnad och en mer motiverad spelare är svår att hitta. Han vill visa alla att han fortfarande är en bra spelare. I honom får vi också något vi tappade i Linus Omark. En stämningshöjare som kan få med sig de andra om vi förlorar några matcher i rad och tränarna är irriterade och det börjar hängas med huvuden, säger Luleå Hockeys vice sportchef och konstaterar att det var länge sedan han såg en så lycklig människa som den dag Oscar Engsund hälsade på dem.
– Det blev ett stort kramkalas när han klev in genom dörren, tillägger han.
Den talangfulle forwarden Filip Eriksson skrev på för dem tidigt.
– Jag har följt honom sedan han var i Nybro, men hade inga förhoppningar om att vi skulle kunna värva honom, han tillhörde ju Växjö och jag trodde han skulle blomma ut där. Sedan lånade de plötsligt ut honom, då såg vi vår chans. Efter det gick det också rätt fort, säger Ulf Engman.
– Jag minns att jag tänkte att den där killen kan bli hur bra som helst första gången jag såg honom spela. Hans stil påminner lite om Henrik Zetterbergs och Tommy Samuelsson som tränade Nybro när han spelade där berömde honom mycket och förstod inte hur det kunde bli som det blev i Växjö, men de hade en bred forwardsuppsättning och det var flera etablerade spelare som då och då satt på läktaren. Vi tror verkligen på honom och det ska bli spännande att följa hans utveckling. Han kan behöva tid, men jag ser gärna att vi tidigt testar honom högt upp i laget och ser vad som händer. Sedan kommer vi troligen att göra som med (Pontus) Andreasson, som också kan spela både och, och låter honom börja som ytter, fortsätter han.
Sist in i det lag som ska försöka försvara 2025 års guld blev den mångsidige forwarden Heikki Liedes.
– Alla vi pratade med innan vi bestämde oss öste beröm över honom. Att han var kapten säsongen han vann guld med Lukko och har haft bokstäver på bröstet i nästan alla klubbar han spelat för säger också det mesta. Han har ett inre driv och är en sådan där spelare som gör de han har runt sig bättre. Jag tycker han ser ut lite som Eetu (Koivistoinen). Han är inte så snabb, men han är klok, jobbar hårt och bra på att döda utvisningar, samtidigt som han har gjort ett tjugotal mål per säsong de senaste åren. Jag trodde inte vi skulle få en så bra spelare för pengen vi hade över, men han ville verkligen till Sverige och flyttar hit för att bevisa sig. Sedan får vi se hur vi använder honom. Han har spelat mycket center, men tycker sig komma mer till sin rätt när han spelar på en kant, säger Ulf Engman.
Hur känns det som att ni ligger till efter de här värvningarna?
– De som vinner guld brukar tappa många spelare, men vi har fått behålla de flesta. Hur det blir med Matteus Ward kommer vi inte att med säkerhet veta förrän den 15 juni. Fast det verkar som att han även kommer bli kvar. Det som oroar är att vi har några spelare som genomgått operationer, men vi hoppas att Jesper (Sellgren) och Pontus (Själin) ska vara redo tills CHL startar. Det gäller ju också att alla orkar ladda om efter guldet. Jag tycker laget, totalt sett, ser bättre ut än förra säsongen. Även om vi har tappat Linus (Omark) som är en unik spelare. Kanske den bäste föreningen någonsin har fått fram, och att ersätta honom rakt av går inte, men vi hoppas att flera spelare ska kunna ta kliv och fylla tomrummet efter honom. Vi har aldrig haft en så talangfull kull juniorer som den som är på väg upp underifrån. Planen är att (Jakob Ihs) Wozniak ska få chansen på tre kedjor och (William) Håkansson är en av de sju backar vi kommer gå in i säsongen med, men det finns fler. Sådana som (David) Granberg och (Isac) Hedqvist har inte heller utvecklats färdigt. Det är flera klubbar som har värvat bra. Så det kommer att bli tufft, men våra tränare har redan laddat om och är fast beslutna om att vinna ytterligare ett guld.
Har du räknat bort Linus Omark efter beskedet om att guldmatchen blev hans sista?
– Nej, inte helt.