– Vi spelade några matcher i början av säsongen då vi ännu var ganska rostiga och då hade vi fullt upp med att ha koll på oss själva. Då klickade det väl inget extra, men klart att jag hoppas och tror att det finns där. Vi har funkat så bra tillsammans tidigare i så många år och nu är det bara att hoppas på att det kommer tillbaka, säger Johan Harju.
Johan Harju skrev på för Jokerit bara dagar efter att hans barndomsvän och vapendragare sedan många år blivit tilldelad tröja nummer 67 i samma klubb. Tanken bakom värvningen var att duon tillsammans skulle hitta tillbaka till det fruktade samspelet som tog de bägge ut i hockeyvärlden, men än så länge handlar det om Harjus kamp om att få speltid.
– Det är svårt jag försöker visa vid varje träning att jag är värd en plats. Det som gör det ännu svårare är ju att laget går bra och vi vinner då vill man inte ändra i laget jättemycket. Jag hade en ganska tung försäsong där jag var ok, men inget mer och så drog serien igång med alla vinster när jag var utanför laget. Det är frustrerande och helt värdelöst att sitta på läktaren. Det är bara hoppas att det kommer lite fler chanser, fortsätter Harju.
Harju påtalar också om hur lite som skiljer mellan att få speltid och vara petad.
– Det handlar mycket om självförtroende om att du får sätta något mål eller göra några bra spel då växer du som spelare och det är viktigt.
När Kuriren besökte Helsingfors och Jokerit så satt Johan Harju på läktaren för den sjätte gången på åtta matcher och givetvis är det ett problem för honom. Han beskriver själv sin situation som lite tudelad.
– Jag trivs bra med staden, men jag inte har fått spela speciellt många matcher och det drar givetvis ned betyget lite. Om jag hade spelat alla matcher hade det blivit ett toppbetyg på allt, men jag är ju här för att spela hockey så det är lite surt.
Samma dag som vi lämnade Helsingfors fick Johan Harju chansen för tredje gången denna säsong och då vann Jokerit med övertygande 7–3 mot Vladivostok. Harju spelade 12.38 minuter utan att göra någon poäng. Tränaren Erkka Westerlund gav duon från Övertorneå chansen att hitta tillbaka till kemin och förhoppningarna finns fortfarande kvar att det ska betala sig längre fram i serien.
– Det är klart att det känns kul att få spela igen att vi skulle hitta kemin direkt var det väl ingen som trodde vi har ju inte spelat tillsammans på fem år. Nu gäller det att ta för sig och visa att du vill vara med. Det är lätt att hamna i ett tänk när du har suttit några matcher och då låser det sig.
Hur känns det att vara tillbaka i KHL frånsett bristen på speltid?
– Klart att det är roligt. Det är ju världen näst bästa liga och det var därför jag tog chansen igen att möta de spelare som är bland världens bästa. Det finns ju några riktiga världsstjärnor i den här ligan. Sedan så är det kul att se nya ställen och väcka upp minnen på gamla ställen då det har hänt mycket på de fem åren som jag har varit borta från ligan.
Är det kul (!) att åka till Khabarovsk och spela, jag vet inte, men säg fem på morgonen?
– Nu slipper vi dem år. Vi har ju varit på roadtrip redan och då skiljde det tre timmar och då stannade vi i finsk tid och det tyckte jag var smart tänkt. Visst det var lite märkligt att äta middag klockan elva och lägga sig vid tre, men det funkade trots allt.
När Jokerit valde att ta steget över till KHL så möttes deras val av stark kritik i Finland precis likadana har tongångarna varit i Sverige när något lag vädrat sina tankar om ett eventuellt deltagande i den ryska Kontinentala Hockeyligan. Harju är också lite tveksam till hur bra det hade varit för de svenska lagen.
– Jag vet inte då det finns ett problem med den där 51%-regeln i Sverige och sedan är frågan hur det skulle attrahera publiken det är lite oroväckande att lagen i SHL redan nu har problem att locka publik till sina matcher. Hur skulle det vara då motståndarlagen består av idel okända spelare frånsett de riktigt stora stjärnorna som finns i ligan, nä jag vet verkligen inte. Det är frågan om det hade blivit bättre i KHL.
Vad är den stora skillnaden mellan SHL och KHL?
– Varje kedja i varje lag kan göra något det är en klass bättre på det mesta. Sedan så är farten betydligt högre här och det är väl de stora skillnaderna. I Sverige så är det ganska så mycket taktiskt tänkt och även om det kommer mer och mer här så är det fortfarande mycket tuta och köra här då ryssarna gillar att dribbla ganska mycket.
Harju har erfarenhet av att spela på högsta nivå i såväl Europa som i Nordamerika. Under sin säsong i Tampa Bays organisation fick han tio chanser på sig i NHL och trots de få chanserna han fick är det en tid som minns med glädje.
– Jag var ju bara ett år i USA och jag trivdes väldigt bra på de mindre rinkarna. Sedan vet jag inte vad som passar mig bättre eller sämre jag har ju spelat på stor rink nästan hela min karriär. Det som passade mig bra i NHL var att det var mycket skott från möjliga och omöjliga vinklar.
Precis som i NHL så råder ganska osäkra förhållanden för spelarna i KHL. I skrivande stund har Harju spelat tre av nio matcher och han törs inte ge sig på att titta speciellt långt framåt i tiden.
– Jag har ju ett tvåårskontrakt, men det är ingen idé att tänka ens ett år framåt. Du kan inte åka runt och fundera framåt det är bara att fokusera på nuet och nästa match. Om du börjar planera något och tänker att där ska jag vara om ett år hjälper inte, det blir ändå aldrig som du tror eller planerar.
Sedan succésäsongen 2008/2009 då Harju gjorde 49 poäng i elitserien och Omark 55 har det runnit mycket vatten under broarna. Harju har frånsett en säsongs comeback i Luleåtröjan spelat i Dynamo Moskva, KHL, Tampa Bay Lightning, NHL, Norfolk Admirals, AHL, och i Brynäs, SHL,
Du har ju varit borta från Norrbotten under ganska många år nu. Är det fortfarande ändå "hem" för dig?
– Det är klart. Jag är i Luleå varje sommar och jag har ett sommarhus där. Det kan ju kanske ändra sig jag menar när jag flyttade från Övertorneå till Luleå så var Övertorneå fortfarande hem och det förändrades så man vet aldrig. Just nu är det hem, ännu, och det känns tryggt att komma till då jag får släkt och vänner nära mig, säger Johan Harju slutligen.
KHL-säsongen är lång och en sak är säker och det är att om Övertorneå-duon hittar tillbaka till den magiska kemin så har Johan Harju sin plats säkrad i Jokerit.