Norrbottens-Kuriren får en pratstund med Anders Nilsson dagen efter New York Islanders 0–4-förlust mot Columbus Blue Jackets.
24-åringen är inte allt för nedstämd. Med ett tätt spelschema har han inte tid att grubbla över det som hänt tidigare. Redan dagen efter ska han vakta Islanders kasse mot Ottawa Senators och det är där hans fokus ligger.
– I och med att det har varit ett OS-år har det inte blivit så mycket mer än hockey den här säsongen. Det är matcher hela tiden, säger Nilsson.
Inte ens under OS-uppehållet fick han tid att vila, då lirade han i AHL med Islanders farmarlag Bridgeport Sound Tigers. Där trodde Nilsson att han skulle få avsluta säsongen.
– Jag blev lite förvånad när jag blev uppkallad till NHL från Bridgeport, säger Nilsson.
Den 28 februari räddade Nilsson 31 av 33 skott när hans Sound Tigers besegrade Providence Bruins med 4–2 på bortaplan. När spelartruppen anlände till Bridgeports träningsanläggning blev målvakten inkallad till coach Scott Pellerins kontor.
– Han sa: "Du har blivit uppkallad, det är bara att du packar väskan eftersom du ska spela hemmamatch i morgon", säger Nilsson och fortsätter:
– Jag trodde först att någon hade blivit skadad men det visade sig att Islanders hade valt att skicka ner Kevin Poulin till Bridgeport.
Under sina tre år i Nordamerika har målvakter kommit och gått. Men 23-årige Poulin och Nilsson har hela tiden funnits kvar som kollegor och konkurrenter i Islanders organisation.
Kuriren har berättat om duons målvaktskamp ett flertal gånger och tidigare under säsongen såg det ut som att New York Islanders coach Jack Capuano hade gjort sitt val när han lät Poulin vara back up till förstamålvakten Evgeni Nabokov. "Jag åkte över för att spela i NHL och vill visa att jag förtjänar att vara där uppe på permanent basis", sa Nilsson till Kuriren när han valdes bort strax före jul.
Men Nilsson fick till slut sin chans att visa sitt register – och han tog den. En och en halv månad har gått sedan dess och Nilsson är kvar och har fått förtroende i elva NHL-matcher.
– Det har varit en rolig tid här uppe, det är i NHL jag vill vara, säger 24-åringen.
Men formkurvan har inte pekat spikrakt uppåt.
– Första veckorna var det lite berg- och dalbana. Men de senaste två–tre veckorna har jag fått spelet att stämma bättre – det har gått ganska bra.
Vad beror det på? Har du hittat bättre samarbete och trygghet med utespelarna?
– Nej, inte så. Jag har ändå varit uppe en del tidigare och känner de flesta i laget. Det är nog mer att jag har anpassat mig mer till spelet i NHL och höjt min nivå.
Vad har du ändrat på?
– Jag har gjort lite småjusteringar. Jag är mycket lugnare i målet och jagar inte pucken lika mycket som tidigare. Nu låter jag pucken komma till mig i stället för tvärtom.
Något annat?
– Jag står lite mer upprätt. Tidigare har jag haft en tendens att stå lite framåtböjd, korrigeringen har gjort allting lite lättare. Jag läser spelet bättre och behöver inte jobba lika mycket för varje räddning.
Har du blivit lite kyligare mellan stolparna?
– Ja, jag är inte överaggressiv och överarbetar inte situationerna så ofta. Jag har lugnat ner mig litegrann.
Anders Nilsson berättar att han, likt många andra moderna målvakter, använder sin storlek bättre. Islanders-ikonen, och tillika målvakstränaren, Mike Dunham har försökt få Luleåprodukten att ta hjälp av sin stora kropp (195 centimeter och 100 kilo).
– Jag ska täcka av mycket yta. I NHL är det mycket spel runt mål och framför kassen och det ger mycket förflyttningar, säger han och fortsätter:
– Eftersom att jag är stor vill mina tränare att jag ska utnyttja min storlek så mycket som möjligt. Det är nog en stor anledning till att det har gått bra på slutet.
Känner du dig som en bättre målvakt?
– Ja, jag har räddat fler puckar än tidigare och hittat en bättre balans när jag är nere i "butterfly". Jag har undvikit att hamna på rumpan som jag har kunnat göra vissa matcher tidigare i karriären.
Använder alla butterfly-tekniken i NHL?
– De flesta, sån är trenden just nu. Sen finns det några äldre som sticker ut, exempelvis (Evgeni) Nabokov och Martin Brodeur (New Jersey) som kör lite mer "oldschool".
Din kollega Nabokov följer inte trenden?
– Han är av den gamla skolan och det känns lite sent att ändra på stilen när han är 38 år.
Hur är han som kollega?
– Väldigt bra. Han är rolig och skojar mycket, han är väldigt lättsam att ha i laget och är en riktig stämningshöjare.
Som målvaktskollega då?
– Han är väldigt bra mot mig nu när jag får spela ganska mycket. Han är inte alls bitter och visar inget agg mot mig, han är med och puschar och försöker hjälpa mig utvecklas genom att ge lite tips och tricks.
Vad ger han för råd?
– Det är småsaker. Exempelvis hur jag ska agera eller tänka vid en straff eller hur jag ska spela och hämta pucken bakom eget mål. Man märker att han har varit i NHL i 15 år och han har många bra råd att dela med sig av, säger Nilsson och tillägger.
– Han är jättebra. Det är en bra hockeykille och en bra människa vid sidan om. Jag är jättetacksam.
I fjol blev New York Islanders utslaget med 2–4 i matcher mot Pittsburgh Penguins i Stanley Cup-slutspelets första rond. I år har Islanders haft det tyngre. Bara tre andra klubbar har tagit färre poäng under den här NHL-säsongen. En starkt bidragande orsak till lagets missade slutspel var skadan på Islanders storstjärna John Tavares. Den kanadensiske centern åkte på en otäck knäskada under vinter-OS i ryska Sotji och missade resten av säsongen.
– Klart det är ett jättetapp. Han är vår bästa spelare och lagkapten, det var inte så långt efter det som loppet om en slutspelsplats var kört, säger Nilsson och fortsätter:
– Sen trejdade klubben även bort (Thomas) Vanek och Andrew MacDonald och det har gjort att vi har saknat större stjärnor.
I stället har klubbledningen släppt fram sina unga spelare.
– Det har gått riktigt bra på slutet, trots att vi har typ tio rookies i truppen. Vi jobbar oerhört hårt och vill mycket. Vi vinner inte på talang, "skills" eller namnen på ryggen. I de matcherna som vi har vunnit har vi helt enkelt jobbat hårdare än våra motståndare.
Anders Nilsson är en av spelarna som har fått större förtroende. Senaste veckorna har han vaktat kassen fler gånger än sin kollega Nabokov. Trots det vill han inte säga att NHL-livet leker.
– Leker och leker, det kan alltid gå bättre. Hade jag hållit tre raka nollor så hade jag kunnat säga det, men jag klagar inte. Det är väldigt roligt just nu.
Känner du dig som en NHL-spelare?
– Nej, jag känner mig absolut inte som en etablerad NHL-målvakt. Jag känner fortfarande att jag försöker slå mig in i ligan och jag är inte alls trygg i min position. Det här är nästan som en try out (provspel).
Anders Nilssons kontrakt med Islanders går ut efter säsongen. 24-åringen vill vara kvar i Nordamerika och trivs bra i New York, men än så länge vet han inte vad som händer nästa säsong.
– Jag har inte hört någonting. Jag har pratat med min agent och sagt till honom att vi får ta allt efter säsongen.
NHL-säsongen tar slut natten mellan söndag och måndag mot Buffalo Sabres. Luleåsonen vet att varje match kan vara avgörande för hans framtid.
– Jag kan inte slappna av förrän säsongen är över, innan dess ska jag försöka göra en bra avslutning. Ju bättre jag spelar desto större blir chansen att jag får vara kvar.
Blir det semester nästa vecka?
– Jag ska städa ur lägenheten i Bridgeport och sälja bilen innan jag hoppar på flyget. Sen blir det semester hemma i Luleå.
Bor du på hotell nu när du är i NHL?
– Ja, det är nästan som mitt andra hem. Under alla tre år har jag bott på samma hotell varje gång jag har varit uppkallad. Jag känner personalen och de känner mig. Jag blir väl omhändertagen (skratt).
Har du längtat hem till Luleå?
– Nej, det har gått ganska bra. Jag känner mig mer och mer hemma i New York för varje år som går.
Har du följt Luleå Hockeys säsong från USA?
– Ja, men jag hann tyvärr inte se någon slutspelsmatch. Jag följde med och läste resultaten och det känns surt – en liten besvikelse att de åkte ut så tidigt. Vad jag förstår fick Luleå inte i gång spelet i slutet av säsongen, säger Nilsson som tror att lagets skadeproblem ställde till det litegrann.
– Framför allt skadan på Robin Jonsson (back). Han är en viktig tegelsten att ha med i ett slutspel, han är en oerhört nyttig spelartyp. Sen när "Frallan" (Johan Fransson) gick sönder blev det för tufft.
Trodde du att Luleå skulle gå längre i slutspelet?
– Ja, Luleå hade ett bra lag och hade de fått spelet att stämma så hade de nog varit i final.